Mythe 9 sur 10
9. Mythe : Napoléon était petit
Napoléon Bonaparte mesurait environ 1,69 mètre, une taille courante pour un Français de l'époque. La réputation de petit d'homme est née d'une confusion de mesures et de la propagande ennemie.
Pouces français et caricatures anglaises
Après la mort de Napoléon, en 1821, sa taille fut enregistrée comme 5 pieds et 2 pouces. Le détail, c'est qu'il s'agissait d'unités françaises, plus grandes que les anglaises. Converti, cela donne environ 1,69 mètre.
Lue en unités anglaises, la même indication ne donnerait qu'environ 1,57 mètre. C'est ainsi que le chiffre plus petit s'est répandu dans le monde anglophone, puis dans le reste du monde.
La propagande britannique y a contribué. Le caricaturiste James Gillray dessina Napoléon en petit homme nerveux et colérique, et l'image s'imposa. Le surnom affectueux donné par les soldats, le petit caporal, renforça aussi cette impression.
Il apparaissait encore souvent entouré de la Garde impériale, dont les soldats étaient également sélectionnés selon leur taille. À côté d'eux, n'importe qui paraîtrait plus petit.
Des études fondées sur les registres de recrutement de l'époque indiquent que la taille moyenne des hommes français était inférieure à 1,70 mètre. Autrement dit, Napoléon se situait dans la moyenne, voire un peu au-dessus.
La confusion entre unités de mesure n'appartient pas au passé. En 1999, la sonde Mars Climate Orbiter, de la NASA, fut perdue à son arrivée sur Mars parce qu'une équipe utilisait des unités anglaises et une autre le système métrique.
Le saviez-vous ? Napoléon est né en Corse en 1769, un an après que l'île fut passée du contrôle de Gênes à celui de la France.
