Curiosité 7 sur 10
7. Chez l'hippocampe, c'est le mâle qui tombe enceinte
Chez l'hippocampe, c'est le père qui porte les petits jusqu'à leur naissance. La femelle dépose les œufs dans une poche située sur le ventre du mâle, et c'est lui qui met au monde les petits quelques semaines plus tard.
Une poche qui fonctionne comme un utérus
Pendant l'accouplement, la femelle transfère les œufs dans la poche d'incubation du mâle, où ils sont fécondés. À l'intérieur, les embryons sont protégés et reçoivent de l'oxygène, et le mâle contrôle l'environnement de la poche, y compris la salinité de l'eau, pendant qu'ils se développent.
La gestation dure de deux à quatre semaines, selon l'espèce et la température de l'eau. À la fin, le mâle se contracte et expulse les petits, qui sortent déjà en nageant et se débrouillent seuls. Selon l'espèce, de quelques dizaines à plus d'un millier de petits naissent en une seule fois.
Pourquoi la nature a-t-elle réparti le travail ainsi ? Une hypothèse est qu'en laissant le mâle s'occuper de la gestation, la femelle peut préparer une nouvelle série d'œufs pendant ce temps, et le couple parvient à avoir davantage de petits par saison.
Nager n'est pas le point fort de l'hippocampe. Il avance à la verticale, en battant une petite nageoire dans le dos des dizaines de fois par seconde, et compte parmi les poissons les plus lents connus. Pour ne pas être emporté par le courant, il enroule sa queue autour d'algues et de coraux.
Le saviez-vous ? Les proches parents de l'hippocampe, comme le syngnathe et le dragon de mer, ont aussi une gestation masculine. Chez le dragon de mer, les œufs restent fixés sous la queue du mâle, sans poche fermée.
