Curiosité 2 sur 10
2. Saturne flotterait dans une baignoire géante
Saturne est si grand qu'on pourrait y loger plus de 700 Terres, mais il est moins dense que l'eau. S'il existait une baignoire assez grande, il flotterait.
Beaucoup de gaz et peu de masse pour sa taille
La densité moyenne de Saturne est d'environ 0,69 gramme par centimètre cube, alors que celle de l'eau est de 1. C'est la seule planète du Système solaire dont la densité est inférieure à celle de l'eau. La Terre, pour comparaison, a une densité d'environ 5,5.
Cela s'explique parce que Saturne est composé surtout d'hydrogène et d'hélium, les éléments les plus légers qui existent. Il n'a pas de surface solide comme celle de la Terre : le gaz devient de plus en plus dense avec la profondeur, jusqu'à se transformer en liquide sous des pressions énormes.
La baignoire n'est qu'une image pour comprendre la densité. En pratique, aucun récipient de cette taille n'existe, et une planète gazeuse ne resterait pas entière au contact de l'eau. Mais la comparaison aide à voir comment un géant peut être léger pour sa taille.
Les anneaux sont une autre surprise. Ils s'étendent sur des dizaines de milliers de kilomètres autour de la planète, mais, à de nombreux endroits, ils ne mesurent qu'environ 10 mètres d'épaisseur. Ils sont formés d'innombrables morceaux de glace et de roche, des grains de poussière jusqu'à des blocs de la taille d'une maison.
Le saviez-vous ? Saturne tourne rapidement, avec un jour d'environ 10 heures et demie, et c'est pour cela qu'il est visiblement aplati aux pôles. Cet aplatissement est visible même sur des images prises avec de petits télescopes.
