Curiosité 7 sur 10
7. Une cuillère de matière d'étoile à neutrons pèserait des milliards de tonnes
Une étoile à neutrons renferme plus de masse que le Soleil dans une sphère d'environ 20 kilomètres de diamètre. Une cuillère à café de cette matière pèserait, sur Terre, quelques milliards de tonnes.
Ce qui reste quand une étoile géante meurt
Les étoiles à neutrons naissent lorsqu'une étoile souvent bien plus massive que le Soleil épuise son combustible et explose en supernova. Le cœur qui subsiste s'effondre sur lui-même avec tant de force que les protons et les électrons fusionnent et deviennent des neutrons.
Le résultat est l'un des objets les plus denses de l'Univers. Une étoile à neutrons typique a environ 1,4 fois la masse du Soleil, comprimée dans une taille comparable à celle d'une ville. Le calcul de la cuillère vient de là : cinq millilitres de cette matière auraient une masse de plusieurs milliards de tonnes.
Beaucoup tournent très vite et émettent des faisceaux d'ondes radio, comme un phare. Lorsque le faisceau traverse la Terre, les astronomes captent une impulsion régulière, c'est pourquoi ces étoiles sont appelées pulsars. Les plus rapides tournent plusieurs centaines de fois par seconde.
Le premier pulsar a été découvert en 1967 par l'astronome Jocelyn Bell Burnell, alors étudiante en doctorat au Royaume-Uni. Le signal était si régulier qu'au début, l'équipe a plaisanté sur l'idée qu'il s'agissait d'un message d'une autre civilisation.
Le saviez-vous ? La gravité à la surface d'une étoile à neutrons est des centaines de milliards de fois supérieure à celle de la Terre. Pour s'en échapper, il faudrait une vitesse d'environ un tiers de la vitesse de la lumière.
