Curiosité 3 sur 10
3. Les jours deviennent de plus en plus longs
La rotation de la Terre ralentit très lentement, à cause de la Lune. La journée s'allonge d'environ 2 millièmes de seconde par siècle, et à l'époque des dinosaures, elle durait moins de 24 heures.
La Lune agit comme un frein
L'attraction gravitationnelle de la Lune tire sur les océans et crée les marées. Comme la Terre tourne plus vite que la Lune ne tourne autour d'elle, ce renflement d'eau se trouve légèrement en avant et agit comme un frein, en prélevant de l'énergie à la rotation de la planète.
L'effet est minime au quotidien : entre 1,7 et 2,3 millièmes de seconde en plus par siècle, selon différentes études. Mais sur des millions d'années, la différence est notable. Une étude menée sur la coquille d'un mollusque fossile a indiqué qu'il y a environ 70 millions d'années, le jour durait près de 23 heures et demie.
L'énergie perdue par la Terre est transférée à la Lune, qui s'éloigne de nous d'environ 3,8 centimètres par an. Cette distance est mesurée à l'aide de lasers pointés vers des miroirs que les astronautes des missions Apollo ont laissés à la surface lunaire.
À court terme, la rotation varie aussi pour d'autres raisons, comme la fonte des glaces, les vents et le mouvement du noyau de la planète. C'est pourquoi les horloges atomiques de référence ont déjà dû recevoir des secondes supplémentaires pour suivre la Terre.
Le saviez-vous ? Un violent séisme peut modifier la durée du jour. Selon les calculs de la NASA, le séisme de 2011 au Japon a raccourci le jour d'environ 1,8 millionième de seconde, en redistribuant la masse de la planète.
