Curiosité 4 sur 10
4. Environ la moitié de l'oxygène provient de l'océan
Les forêts sont importantes, mais une grande partie de l'oxygène de la Terre est produite en mer. Les scientifiques estiment qu'environ la moitié de l'oxygène de la planète provient d'organismes marins, pour la plupart microscopiques.
Les plantes invisibles de la mer
Ce travail est accompli par le phytoplancton : des algues et des bactéries microscopiques qui vivent près de la surface de la mer et pratiquent la photosynthèse, comme les plantes. Elles utilisent la lumière du soleil pour transformer le dioxyde de carbone et l'eau en nourriture, et rejettent de l'oxygène.
L'une des plus importantes est une bactérie appelée Prochlorococcus, de moins d'un millième de millimètre. Selon la NOAA, l'agence américaine des océans, elle seule peut produire jusqu'à 20 % de l'oxygène de la biosphère.
Une grande partie de l'oxygène produit en mer y est consommée sur place, par les animaux et les microbes marins. Malgré tout, au fil de l'histoire de la planète, le phytoplancton a été l'un des principaux responsables de l'enrichissement de l'atmosphère en oxygène.
Il absorbe aussi beaucoup de dioxyde de carbone, c'est pourquoi les scientifiques suivent de près le réchauffement et l'acidification des océans. Les changements du phytoplancton affectent toute la chaîne alimentaire, car il est à la base de l'alimentation de nombreux animaux marins.
Il n'y a pas toujours eu d'oxygène dans l'air. L'atmosphère de la Terre jeune contenait presque pas ce gaz, et ce sont des microbes marins, les cyanobactéries, qui ont commencé à le libérer en grande quantité il y a environ 2,4 milliards d'années, lors de ce que les scientifiques appellent le Grand Événement d'Oxydation.
Le saviez-vous ? Les baleines aident le phytoplancton. Leurs excréments, riches en fer et en azote, agissent comme un engrais à la surface de la mer, où les algues microscopiques se développent.
