Curiosité 7 sur 10
7. Le Sahara a déjà été vert
Le plus grand désert chaud du monde a déjà eu des lacs, des rivières et des savanes. Jusqu'à environ 5 000 ans avant notre époque, le Sahara était beaucoup plus humide, avec des hippopotames, des girafes et des populations vivant de la chasse et de l'élevage.
Un cycle qui suit l'orbite de la Terre
Cette période, que les scientifiques appellent la Période humide africaine, a duré des milliers d'années et s'est terminée entre 6 000 et 5 000 ans avant notre époque. Des peintures rupestres du désert, comme celles du plateau du Tassili n'Ajjer, en Algérie, montrent du bétail, des girafes et d'autres animaux qui ne pourraient plus survivre là aujourd'hui.
La cause réside dans une lente oscillation de l'axe de la Terre, qui modifie la quantité de soleil que chaque hémisphère reçoit en été. Lorsque l'été boréal devient plus intense, les moussons africaines remontent à l'intérieur du continent et apportent la pluie au Sahara. Ce cycle se répète environ tous les 21 000 ans.
Lorsque les pluies ont reculé, la végétation a disparu, les lacs se sont asséchés et le désert est revenu. Le lac Tchad, aujourd'hui bien plus petit, est ce qui reste d'un immense lac ancien.
Un ancien fond de lac, la dépression du Bodélé, au Tchad, est devenu l'une des plus grandes sources de poussière de la planète. Les vents transportent cette poussière au loin, à travers l'océan Atlantique.
Le saviez-vous ? Une partie de cette poussière atteint l'Amazonie. Une étude utilisant les données satellitaires de la NASA a estimé qu'environ 27,7 millions de tonnes de poussière saharienne retombent chaque année sur le bassin amazonien, apportant du phosphore, un nutriment qui aide à fertiliser la forêt.
