Curiosité 8 sur 10
8. L'Antarctique est le plus grand désert du monde
Désert ne rime pas avec chaleur, mais avec peu de pluie. Avec environ 14 millions de kilomètres carrés et presque aucune précipitation à l'intérieur, l'Antarctique est le plus grand désert de la planète, plus grand que le Sahara.
De la glace partout, mais presque pas de pluie
Les scientifiques appellent désert une région qui reçoit très peu d'eau par an, généralement moins de 250 millimètres. À l'intérieur de l'Antarctique, il tombe l'équivalent de quelques centimètres d'eau par an, presque toujours sous forme de fine neige.
La glace accumulée là s'est formée au fil de centaines de milliers d'années, couche après couche. À certains endroits, la calotte glaciaire dépasse 4 kilomètres d'épaisseur, et elle constitue la plus grande réserve d'eau douce de la planète.
C'est aussi l'endroit le plus froid jamais mesuré. En 1983, la station soviétique de Vostok, aujourd'hui russe, a enregistré −89,2 °C dans l'air, et des satellites ont déjà détecté des températures encore plus basses à la surface de la neige, dans des vallées du plateau.
La glace conserve des indices sur le climat ancien. Des bulles d'air piégées dans la glace profonde fournissent des échantillons de l'atmosphère vieux de jusqu'à 800 000 ans, ce qui permet de comparer le dioxyde de carbone d'aujourd'hui à celui du passé.
L'Antarctique n'a pas de population permanente. Ceux qui y vivent sont des chercheurs venus de dizaines de pays, dans des bases scientifiques, et un traité international de 1959 réserve le continent à des fins pacifiques et à la science. Le Brésil y maintient la Station antarctique Commandant Ferraz.
Le saviez-vous ? Il existe des régions de l'Antarctique sans glace, les Vallées sèches de McMurdo. Les vents forts et secs qui descendent des montagnes empêchent l'accumulation de neige et laissent le sol à nu.
