Curiosité 10 sur 10
10. Neptune a été découvert par le calcul avant d'être vu
Neptune fut la première planète trouvée sur le papier. Des astronomes remarquèrent qu'Uranus s'écartait de la trajectoire prévue, calculèrent où devait se trouver la planète qui l'attirait et la trouvèrent en 1846, près du point indiqué.
Une planète révélée par les mathématiques
Après la découverte d'Uranus, en 1781, les astronomes suivirent son orbite et remarquèrent que la planète tantôt avançait, tantôt retardait par rapport aux calculs. Ils soupçonnèrent qu'une autre planète, plus lointaine, exerçait sur Uranus son attraction gravitationnelle.
Le Français Urbain Le Verrier fit les calculs et indiqua la position de la planète inconnue ; en Angleterre, John Couch Adams parvint à une prévision semblable. En septembre 1846, Johann Galle, de l'Observatoire de Berlin, pointa le télescope vers la région indiquée par Le Verrier et trouva Neptune dès la première nuit de recherche.
Neptune se trouve à environ 4,5 milliards de kilomètres du Soleil et met environ 165 ans à faire un tour complet. En 2011, elle a achevé sa première orbite depuis sa découverte.
C'est aussi la planète aux vents les plus rapides du Système solaire. La sonde Voyager 2, qui la survola en 1989, enregistra des vents dépassant 1 700 kilomètres par heure, plus rapides que la vitesse du son sur Terre.
Le saviez-vous ? Neptune est bleuté à cause du méthane de son atmosphère, qui absorbe la lumière rouge. Une analyse de 2024 a montré qu'il est moins bleu foncé qu'il ne le paraissait sur les anciennes photos, dont les couleurs avaient été accentuées.
Les 10 curiosités de cette liste
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- Neptune a été découverte par le calcul avant d'être vue
Sources de ces informations : NASA (Vénus, Saturne, Lune, Station spatiale, Mars, Neptune et la sonification de Persée) ; The Planetary Society (anneaux de Saturne) ; études sur le transport de l'énergie dans le Soleil ; Université d'Oxford, 2024 (couleur de Neptune).
